一遍を宗祖とする時宗は、浄土真宗と同じく、法然の浄土宗に源を発する浄土信仰を説く教団である。
鎌倉時代後期から室町時代に盛んで、現在は寺院数約400、信者数約30万人を擁している。
総本山は神奈川県藤沢市の清浄光寺（俗に遊行寺という）であり、他にかつて大本山であった、相模原の無量光寺、京都の金蓮寺正法寺などがある。
一遍は1239年四国で水軍の将だった河野通信の孫に生まれた。
10歳で出家し、13歳のとき、九州の浄土宗西山派の門に入って浄土教を学び13年の修行の後、故郷に戻った。
33歳で再び求道の旅に立ち、3年後熊野本宮で他力念仏の奥義を悟った。それは「衆生が浄土に往生することは、すでに阿弥陀仏が法蔵菩薩と名乗っていた昔に誓った本願によって決まったことで今始まったことでない。だから善悪を問わず、浄不浄を選ばず、更に信不信を論ぜず、名号を称えれば必ず往生することができる。故に縁ある者には念仏札をくばるように」という啓示があった。
これ以後一遍は51歳で世を去るまで、一度も寺に留まらず、北はみちのくの江刺から南は九州の大隈まで、ほぼ全国に渡って遊行賦算を行った。
「遊行賦算」とは、各地を念仏札を配って、念仏勧進にめぐる歩くこと。この念仏札を手にすれば、誰でも阿弥陀仏の計らいで極楽浄土に往生できるという。
また一遍は、民衆教化に「おどり念仏」を取り入れた。これは愚かな凡夫がありのままで救われるという喜びを踊りに表現したもので、民衆の間に爆発的に広まった。現在各地で行われている盆踊りは、この踊り念仏がそのものだといわれている。
時宗の教えは阿弥陀仏の本願によって成就された、南阿弥陀仏の名号を称え、自らの心の計らいを捨て、南阿弥陀仏になりきるとき、現世において浄土往生が約束されると教えている。
これによって、阿弥陀仏はじめ諸仏に守られて、平穏で充実した生涯を送ることができるというわけである。